Qu’est-ce que les cellules souches?

Les cellules souches sont les cellules « mères » à partir desquelles toutes les autres cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes) se développent.

La moelle osseuse constitue l’usine qui produit les cellules souches. C’est un tissu de consistance molle et gélatineuse, qui remplit l’intérieur des os comme le bassin. La moelle osseuse diffère de la moelle épinière. Cette dernière est la partie du système nerveux qui descend dans la colonne vertébrale.

On trouve les cellules souches dans :

La greffe de cellules souches

Certaines maladies, comme la leucémie, entraînent une production de cellules souches anormales ou un dysfonctionnement de la moelle osseuse, et présentent un danger pour la vie du patient. Dans certains cas, on a recours à un traitement qui consiste à remplacer les cellules souches dysfonctionnelles par celles d'un donneur en santé, par le biais d'une greffe de cellules souches.

La greffe de cellules souches n’est pas la seule solution thérapeutique possible pour les maladies, comme la leucémie et autres cancers. On essaie d’abord des traitements tels que la chimiothérapie, la radiothérapie, et des médicaments spécialisés, pour tenter d’arrêter la maladie. Toutefois, dans certains cas, ces traitements ne fonctionnent pas, et le seul moyen pour sauver ces malades consiste à remplacer leurs cellules souches par d’autres cellules souches provenant d’une personne en bonne santé.

Si un malade a besoin d’une greffe de cellules souches, quel est le meilleur donneur?

Les caractéristiques des cellules souches greffées doivent être aussi proches que possible de celles du malade. Comme ces caractéristiques sont héréditaires, on recherche d’abord un donneur compatible, c’est-à-dire une personne dont les marqueurs génétiques tissulaires sont suffisamment semblables à ceux du malade, dans la famille (en général parmi les frères ou les sœurs). Les probabilités de trouver un donneur compatible dans la famille sont environ de 25 %, soit de un sur quatre.

Lorsque l’on ne trouve pas de donneur dans la famille, on tente alors d’identifier un donneur non apparenté compatible à l’aide de ce qu’on appelle le Registre de donneurs de cellules souches.

Que sont ces marqueurs génétiques tissulaires qui déterminent la compatibilité entre un donneur et un receveur aux fins d’une greffe de cellules souches?

Ces marqueurs constituent le système HLA (Human Leukocyte Antigen). Ce système est différent des groupes sanguins (A, B, O ou AB). Pour déterminer la compatibilité entre un donneur et un receveur, on procède au typage HLA, c’est-à-dire à l’analyse des caractéristiques des antigènes ou protéines présentes à la surface des globules blancs. Si le système HLA n’est pas suffisamment semblable entre le donneur et le receveur, on ne peut pas procéder à la greffe, car c’est un échec assuré.

Il est donc important d'avoir un registre de donneurs de cellules souches diversifié et suffisant afin de rendre la greffe possible pour le plus grand nombre.

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